home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / caps / 87 / 87capcon.1 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1990-12-01  |  9.1 KB  |  165 lines

  1.                 d▓ ¡ fô                                                 ¼ ««The Good Soldier
  2.  
  3. May 25, 1987
  4.  
  5. Unwittingly, McFarlane paints a picture of a hands-on President
  6.  
  7. As the Iran-contra scandal spreads in ever wider circles, a
  8. disturbing image of Ronald Reagan is taking shape.  Most accounts of
  9. Iranscam, notably the damning Tower commission report, depict the
  10. President as a wooly-minded, out-of-touch leader who permitted a band
  11. of overzealous aides to conduct secret and possibly illegal
  12. operations right under his nose.  The White House has done little to
  13. dispute that characterization, and for good reason:  an inattentive
  14. Reagan who knew little of the weapons sales to Iran and nothing about
  15. the illicit funneling of arms to the Nicaraguan rebels seemed better
  16. than a President who played an active role in the affair.
  17.  
  18. But last week a different picture of Reagan began to emerge.  The new
  19. portrait depicts the President as a hands-on boss who thoroughly
  20. involved himself in the contra crusade.  In this version, Reagan
  21. ordered his staff to keep the rebels' cause alive after Congress
  22. banned U.S. support in 1984 and 1985.  He carefully monitored the
  23. contras' fortunes, asking questions about troop strength, supplies,
  24. battlefield activities.  He welcomed contributions from one foreign
  25. leader and lobbied another head of state to expedite an arms
  26. shipment.
  27.  
  28. The revised picture of the President was drawn by Robert McFarlane
  29. last week during four days of sometimes anguished public testimony
  30. before the House and Senate Select Committees investigating Iranscam. 
  31. McFarlane, who served as Reagan's National Security Adviser from
  32. October 1983 to December 1985, is perhaps the most poignant figure
  33. in the scandal.  Last February, depressed about his role in the
  34. political melodrama, he attempted suicide by swallowing an overdose
  35. of Valium.
  36.  
  37. Under the glare of television lights in the Rayburn Office Building,
  38. the dour former Marine described himself as a loyal public servant
  39. who became an architect of policies he did not always believe in. 
  40. Yet time and again he defended the President while blaming himself
  41. for the questionable efforts to support the contras.  "President
  42. Reagan's motives and direction to his subordinates throughout this
  43. enterprise has always been in keeping with the law and national
  44. values,"  McFarlane asserted.  "I don't think he is at fault here,
  45. and if anybody is, I am."
  46.  
  47. While McFarlane came across as a good soldier, his earnest admissions
  48. did not wash with Indiana Democrat Lee Hamilton, chairman of the
  49. House panel.  "I appreciate your willingness to shoulder great
  50. responsibility," Hamilton told the witness.  "But I cannot accept
  51. that answer...You cannot, it seems to me, accept responsibility for
  52. mistakes, ad admirable as that may be, and thereby absolve the
  53. President of responsibility."  Outside the hearings, Democratic
  54. Senator George Mitchell of Maine was more colorful.  "McFarlane's
  55. testimony of the President's personal involvement," he said, "does
  56. tend to indicate that the water is lapping at the walls of the sand
  57. castle."
  58.  
  59. Indeed, McFarlane's account indicated that he molded contra policy to
  60. comply with the President's orders.  The former National Security
  61. Adviser said that in 1983 Reagan approved a secret CIA plan for
  62. mining Nicaraguan harbors to prevent arms and supplies from reaching
  63. the Sandinista regime.  When Congress learned of the operation in
  64. 1984, it passed the Boland amendment, cutting off U.S. assistance to
  65. the anti-Sandinista rebels.  Yet the President, McFarlane testified,
  66. directed his aides to continue helping the contras "hold body and
  67. soul together."  Said McFarlane:  "We were to demonstrate, by our
  68. simple conviction and persuasion, that he intended to reverse the
  69. course of the Congress and get the funding renewed."
  70.  
  71. Reagan was briefed "dozens" of times on the contras' on-the-ground
  72. progress and on the Administration's efforts to sustain the movement. 
  73. McFarlane said.  Occasionally, the President became directly involved
  74. in providing assistance:  when Honduras blocked a shipment of arms to
  75. the contras in October 1985, McFarlane said, Reagan contacted
  76. Honduran President Robert Suazo Cordova and persuaded him to release
  77. the weapons.
  78.  
  79. Reagan's activism in favor of the contras raised questions about his
  80. role in soliciting funds from third countries, an indirect form of
  81. support that Congress explicitly prohibited in October 1985.  In a
  82. curious charade designed to avoid embarrassing nations that are
  83. friendly to the U.S., it was agreed that they would be cited only by
  84. a number.  But it was clear the "Country 2" was Saudi Arabia, which
  85. had, at McFarlane's prompting, contributed $1 million a month to the
  86. contras since May 1984.  In February 1985, the President held a
  87. meeting in the Oval Office with King Fahd.  Just a few days after the
  88. visit, the Saudis told McFarlane they would double their monthly
  89. donation.  When Reagan was informed, McFarlane testified, his
  90. reaction was one of "gratitude and satisfaction--not of surprise." 
  91. In all, said McFarlane, the Saudis contributed $32 million to the
  92. contras in 1984 and 1985.
  93.  
  94. Reagan last week admitted discussing contra funding with Fahd but
  95. stressed that he was not the one who raised the subject.  "My diary
  96. shows that I never brought it up," he declared.  "It shows that the
  97. King, before he left, told me that he was going to increase the aid."
  98.  
  99. At week's end the President revised his argument, contending that
  100. even if he had solicited funds from Saudi Arabia, the law did not
  101. prohibit him from doing so.  "There is nothing in the Boland
  102. amendment that could keep me from asking other people to help [the
  103. contras],"  Reagan told a group of newsmagazine reports.  "The only
  104. restriction on me was that I could not approve the sending of help
  105. myself out of our budget money."
  106.  
  107. Reagan was forced to rebut another startling disclosure by McFarlane,
  108. in this case an apparent contradiction of Reagan's oft-stated policy
  109. of refusing to pay ransom to terrorists.  McFarlane claimed that in
  110. 1985 the President authorized a plan to pay $2 million provided by
  111. Texas Billionaire H. Ross Perot for the release of two American
  112. hostages in Beirut.  "I don't recall anything ever being suggested in
  113. the line of ransom," Reagan said last week.  But, he added, he may
  114. have discussed paying foreign agents who could help win the release
  115. of American captives.  Said Reagan:  "I've never thought of that as
  116. ransom."
  117.  
  118. While the testimony by McFarlane tainted the President, it was most
  119. incriminating to himself.  Though he often tried to obscure his
  120. statements with circumlocutions, it became evident that McFarlane,
  121. who testified without immunity, was making himself more vulnerable to
  122. prosecution.  Under questioning by House Counsel John Nields,
  123. McFarlane admitted misleading two congressional committees last
  124. summer when he testified that he did not know the full extent of
  125. Saudi Arabia's contributions to the contras.  "I was trying to use
  126. some tortured language--inappropriately, I think," he said.  "It
  127. wasn't a full account."
  128.  
  129. He confessed that in the summer of 1985 he allowed his deputy, Lieut.
  130. Colonel Oliver North, to alter NSC documents to conceal from
  131. congressional investigators evidence of possible violations of the
  132. Boland amendment.  Implicating himself in a possible cover-up,
  133. McFarlane told the panel that he had contributed to a false
  134. chronology of events prepared for use by the President and CIA
  135. Director William Casey.  Moreover, McFarlane acknowledged that North
  136. told him last November that he was planning to throw a "shredding
  137. party" to get rid of documents outlining the diversion of Iranian
  138. arms-sales profits to the contras.
  139.  
  140. Last week's hearings concluded with further evidence of
  141. Administration support for the contras when Robert Owen, 32, a former
  142. Senate aide who worked as a courier for North, described meeting with
  143. contras in several secret rendezvous and handing them envelopes full
  144. of cash, as well as maps and photographs prepared by the CIA or the
  145. Pentagon.  Owen told of one incident in which North gave him $6,000
  146. or $7,000 worth of traveler's checks and instructed him to cash them
  147. and pass the money on to a rebel leader.  Owen claimed that a White
  148. House administrative aide, Johnathan Miller, helped him cash the
  149. checks.  A few hours after the testimony, Miller resigned.
  150.  
  151. McFarlane and Owen stressed that the Administration's actions had a
  152. noble purpose:  to rescue Nicaragua from a repressive Marxist cabal
  153. and thus prevent the spread of Communism to the U.S. mainland.  To
  154. investigators on Capitol Hill, however, the issue was not the
  155. Administration's policy toward Nicaragua but its seeming contempt for
  156. Congress.  "If the National Security Adviser of the President of the
  157. U.S. and other high officials do not provide complete and accurate
  158. answers to the Congress, what can we do?"  Chairman Hamilton asked
  159. McFarlane last week.  "How can our system of government work?"  Just
  160. as central as the fate of Central America, Hamilton was saying, was
  161. the attitude of an Administration that thought it could conduct
  162. foreign policy in defiance of Congress.
  163.  
  164. --By Jacob V. Lamar Jr.
  165.   Reported by Michael Duffy/Washington